25 апреля 1792 года на Гревской площади в Париже состоялась первая казнь с помощью гильотины.
Гильотина — машина для производства смертной казни. Ее падающий под действием силы тяжести топор отрубает голову осужденного. Именно так, скупо и четко, говорится о ней в большинстве энциклопедий. Бытует убеждение, что ее изобретателем является французский врач Жозеф Гильотен. Однако это не так.
Машины, похожие по устройству на гильотину, существовали в Германии, Англии, Италии, Шотландии и Персии задолго до Великой французской революции. Когда Жозеф Гильотен устанавливал на Гревской площади в Париже свое первое устройство, в тот момент она даже носила другое название — «луизетка». Лишь позже эта машина смерти стала именоваться гильотиной, увековечив имя доктора.
Почему же тогда она называется по фамилии доктора? Все просто. Именно Жозеф Гильотен добился реального внедрения новой формы казни. Вопреки существующей легенде, которая гласит что Гильотен был чуть ли не маньяком, в действительности это был очень гуманный человек. И именно из гуманных соображений он так настойчиво добивался введения нового способа казни. Ведь существовавшие до этого способы официального умерщвления были крайне жестоки, подчас совершенно намеренно превращая казнь в предсмертную пытку.
Смерть же на гильотине не причиняла осужденному лишних страданий. После успешных испытаний на трупах, новое устройство казни было пущено в дело. Это произошло 25 апреля 1792 года, когда гильотина впервые продемонстрировала свою эффективность толпе парижан на Гревской площади. Ее первым обезглавленным «клиентом» стал разбойник с большой дороги Николя Жак Пелетье.
Гильотина, как известно, широко применялась на протяжении всей Великой Французской революции, уровняв в правах на казнь все слои тогдашнего французского общества. Ее тяжелый нож с одинаковым бесстрастием отправлял на тот свет как членов королевской семьи, так и самих революционеров, проигравших политическую борьбу. При Робеспьере она стала главным символом якобинского террора, а после его окончания снесла голову и самому Робеспьеру.
Официальным орудием казни гильотина оставалась во Франции почти два столетия. Её применение было запрещено лишь в сентябре 1981 года, когда во Франции была отменена смертная казнь.