14 апреля 1801 года император Александр I объявил о ликвидации Тайной экспедиции и передаче ее функций учреждениям, ведавшим уголовным судопроизводством.
История российского сыска уходит своими корнями глубоко в прошлое. Ведь данное ремесло требуется всегда, как только возникает государство. Поэтому княжий или государев сыск был развит при всех русских правителях, начиная с самого Рюрика. Выделение же политического сыска в отдельную отрасль впервые получило оформление при Петре I. Именно его указом был создан Преображенский приказ, в ведении которого находились все политические дела. Этому грозному ведомству подчинялись все учреждения, каким-либо образом связанные с политическим сыском. Применение пыток при дознании было при этом делом не только естественным, но и практически обязательным. Причем настолько, что их применили даже к царскому сыну — царевичу Алексею.
При Анне Иоанновне процесс получил развитие — была учреждена Канцелярия тайных розыскных дел (1731), чья деятельность строилась на доносах и которая подчинялась императрице лично. Причем страдали от такой деятельности абсолютно все слои общества, включая и представителей самого родовитого дворянства. При царице Анне любому человеку, чтобы оказаться в руках палачей, даже и делать ничего не надо было. Достаточно было кому-нибудь крикнуть «Слово и дело» и указать на жертву пальцем — и беднягу уже волокли в Канцелярию (правда вместе с доносчиком). Понятно, что популярность ведомства в русском обществе была настолько отрицательна, что Петр III ликвидировал его в 1762 году.
Однако без охранки страна жила не долго. Уже Екатерина II, взойдя на престол в результате дворцового переворота, подтвердила указ своего свергнутого мужа о ликвидации Тайной канцелярии. Однако другим своим указом тут же утвердила Тайную экспедицию при Сенате, что означало восстановление системы политического сыска, и даже ее значительное развитие. Именно при Екатерине II эта «спецслужба» достигла своего расцвета, став центральным государственным учреждением России. При этом ведомство одновременно выполняло мониторинг общественных настроений и являлось эффективным инструментом политического надзора. Императрица лично руководила особо важными расследованиями, по которым приговоры утверждала сама, в том числе по делам Е. Пугачева, Н. Новикова, А. Радищева и других.
Следствие происходило часто с применением жестоких телесных наказаний. Основное место в деятельности Тайной экспедиции по традиции занимали доносы и пытки. Причем главным доказательством вины считалось собственное признание подозреваемого, которого добивались всеми возможными способами. Так что концепция о том, что «признание — царица доказательств», родилась в недрах русской политической полиции задолго до того, как эту фразу произнес сталинский прокурор Вышинский.
Экспедиция была максимально закрытым и в то же время поистине вездесущим органом, внушая страх жителям империи. Ее история завершилась с восшествием на престол Александра I. Юный император начало своего царствования ознаменовал целым рядом шагов, которые сегодня назвали бы «либерально-демократическими». И одним из них стало упразднение грозной екатерининской охранки.
14 апреля 1801 года царь Александр в Сенате объявил о ликвидации Тайной экспедиции и передаче следствия по политическим делам в учреждения, ведавшие уголовным судопроизводством, а также запретил пытки при допросах. С этого момента данные дела должны были рассматриваться местными судебными учреждениями «на тех же самых правилах, каковые и во всех уголовных преступлениях наблюдаются». Если проводить аналогии с современностью, то это примерно то же самое, что сегодня упразднить ФСБ, передав ее функции МВД.
С того момента Россия целую четверть века жила без всесильной политической полиции вплоть до восстания декабристов (26 декабря 1825 года). После его подавления в процессе следствия по данному делу новый император Николай I в ходе реорганизации собственной канцелярии решил вновь создать систему политического надзора и сыска, как совершенно самостоятельный орган с особыми полномочиями. 15 июля 1826 года его указом было создано III отделение собственной Его Императорского Величества канцелярии, возглавил которое А.Х. Бенкендорф.