В ночь на субботу 12 апреля 1919 года в депо Москва-Сортировочная группа рабочих после трудового дня вернулась в цех ремонтировать паровозы.
В протокольной записи организатора мероприятия, председателя деповской партячейки И. Е. Буракова, отмечалось:
«Работали беспрерывно до 6 часов утра (десять часов) и отремонтировали три паровоза текущего ремонта за № 358, 4 и 7024. Работа шла дружно и спорилась так, как никогда прежде. В 6 часов утра мы собрались в служебном вагоне, где, отдохнув и попив чаю, стали обсуждать текущий момент и решили нашу ночную работу — с субботы на воскресенье, продолжать еженедельно — „до полной победы над Колчаком“. Затем пропели „Интернационал“ и стали расходиться…»
В первом коммунистическом субботнике участвовало 15 человек. Из них 13 коммунистов и двое сочувствующих. История сохранила их имена — вот они: Е. Апухтин — слесарь, И. Е. Бураков — слесарь, Я. Ф. Горлупин — слесарь, М. А. Кабанов — слесарь, П. С. Кабанов — слесарь, А. В. Каракчеев — слесарь, Я. М. Кондратьев — машинист, В. И. Наперстков — слесарь, Ф. И. Павлов — котельщик, П. С. Петров — слесарь, А. А. Сливков — машинист, А. И. Усачев — слесарь, П. И. Шатков — слесарь, А. В. Кабанова — чернорабочая, В. М. Сидельников — слесарь.
Вскоре инициатива была подхвачена другими рабочими — 10 мая 1919 года состоялся первый массовый (205 чел.) коммунистический субботник на Московско-Казанской железной дороге. Именно это событие стало поводом для статьи В. И. Ленина «Великий почин (О героизме рабочих в тылу. По поводу „коммунистических субботников“)», впервые опубликованной отдельной брошюрой в июле 1919 года. Почин московских железнодорожников, подхваченный на промышленных предприятиях, Ленин назвал проявлением героизма трудящихся масс, начавших практическое строительство социализма. В обстановке хозяйственной разрухи, голода, падения производительности труда субботники были восприняты им как выражение нового, коммунистического отношения к труду.
Наибольшего размаха движение достигло в 1920 году. В январе, во время «Недели фронта», тысячи рабочих трудились на субботниках в помощь фронту. По решению 9-го съезда РКП (б) 1 мая 1920 был проведён Всероссийский субботник. В Кремле в работе на этом субботнике принимал участие руководитель Советского государства В. И. Ленин. Впоследствии этот факт активно использовался в коммунистической пропаганде. Именно о таких коммунистических субботниках писал Владимир Маяковский в поэме «Хорошо!».
Субботники получили широкое распространение в 1930-е годы — именно в этот период они постепенно превратились из добровольных в добровольно-принудительные.
Традиция проведения субботников сохранилась вплоть до падения социалистического строя в конце 1980-х — начале 1990-х. Субботники обычно проводились по месту работы, и тогда во время субботника люди выполняли свою обычную, повседневную работу. Но иногда субботники проводились по месту жительства, по инициативе местных органов самоуправления, и тогда люди трудились над облагораживанием родной местности, выполняя различные строительные работы: строительство и покраска заборов, ремонт зданий, штукатурка, отделка помещений, высаживание газонов, создание и обустройство клумб, парков, детских площадок. Такие «строительные субботники», впрочем, могли быть устроены и по месту работы, если, например, учреждение переезжало в другое здание. Бывало и так, что школы созывали на подобные субботники (с целью ремонта школы) родителей учащихся.
Частота проведения субботников была непостоянной. Иногда субботники могли проводиться каждую неделю, иногда — только несколько раз в год. Всесоюзные Ленинские коммунистические субботники, приуроченные к дню рождения В. И. Ленина (22 апреля), проводились ежегодно. Они как бы знаменовали собой окончательный приход весны и использовались для подготовки к празднованию Первомая.