19 марта 1906 года император Николай II издал указ о создании подводных сил в составе Балтийского флота.
История появления в Российском императорском флоте подводных сил очень напоминает историю создания русской авиации накануне Первой мировой войны. И в первом, и во втором случае русские одними из первых в мире обратили внимание на возможности новых аппаратов. И в том, и в другом случае Россия не постеснялась изучить иностранный опыт и зарубежные разработки, одновременно поощряя собственных изобретателей, сумевших найти не менее остроумные технические решения. Неудивительно, что к 1914 году Россия подошла, имея крупнейший в мире авиационный флот и практически не отставая от крупнейших военно-морских держав мира по числу подводных лодок. К этому времени они уже восемь лет как считались самостоятельным классом боевых кораблей: указ о дополнении действующей с 1892 года классификации кораблей флота классом «подводные лодки» император Николай II подписал 19 марта 1906 года. Этот день стал неофициальным праздником моряков-подводников, который получил официальный статус только 90 лет спустя, 15 июля 1996 года приказом главкома ВМФ России.
А тогда указ всего лишь узаконил то особое место, которое русские подводные лодки заняли во флоте с первых лет эксплуатации. Ведь первая боевая подлодка появилась в российском флоте еще в 1903 году и тогда относилась к классу миноносцев. Это был «миноносец № 150» — бывший «миноносец № 113» (как он именовался в проекте и при закладке), а с 31 мая 1904 года — «Дельфин». Построена лодка была по проекту Ивана Бубнова, человека, который был, пожалуй, самым результативным конструктором субмарин в Российской империи. По его проектам было построено в общей сложности 32 подводных лодки, в том числе таких знаменитых типов, как «Барс», а также «Минога» и «Акула» — первые русские дизельные подводные лодки.
С «Дельфина» начался первый этап развития отечественных подводных сил, которое продолжалось до 1917 года. За 16 лет подлодки не только стали самостоятельным классом в русском флоте, но и грозной боевой силой. В общей сложности за это время в состав боевых кораблей было включено 73 субмарины: 34 отечественной постройки по отечественным же проектам (и при этом практически все — по проектам Бубнова), еще 16 — российской постройки по проектам американских инженеров Джона Голланда и Саймона Лэка, а также 23 подлодки иностранной постройки. Среди всех этих субмарин были и лодки, за которыми осталось мировое первенство. Например, именно в России 25 марта 1915 года был зачислен в состав боевого флота первый в мире подводный минный заградитель — лодка «Краб» конструкции инженера Михаила Налетова. А за десять лет до того, 29 апреля 1905 года, входившая в состав Сибирской военной флотилии подводная лодка «Сом» — головная лодка серии, построенная в США по проекту Голланда, — стала первой в мире подлодкой, отработавшей торпедную атаку на вражеские суда и обратившей их в бегство.
После Октябрьской революции и Гражданской войны отечественный подводный флот фактически пришлось восстанавливать с нуля. Семь русских субмарин погибло во время Первой мировой, многие были уведены из России отступающими войсками Белой армии или захвачены интервентами, после чего потоплены или уничтожены. Достаточно сказать, что к 1924 году в составе Балтийского флота было всего девять подлодок, Черноморского — две. И только в 1927 году советский флот начал собственную программу строительства подводных лодок. Первыми среди них стали торпедные лодки типа «Декабрист» и подводные минные заградители типа «Ленинец». Чуть позже началось массовое строительство субмарин типа «Щука» и «Малютка», ставших самыми многочисленными в советском ВМФ предвоенного периода: 77 и 78 лодок соответственно. Всего же за десять предвоенных лет отечественный подводный флот вырос в 15 раз — такие темпы в то время не демонстрировала ни одна страна в мире.
Однако временем настоящего стремительного расцвета и расширения отечественного подводного флота стали послевоенные годы. В 1950-м на стапелях завода «Красное Сормово» в Горьком была заложена первая подлодка самого массового в нашей истории проекта — 613: за все время их построили 215 единиц. Были и другие крупные серии дизельных подлодок, достигавшие 75 единиц (проект 641), а атомные лодки строились сериями по два-три десятка. Закономерно, что такими темпами к концу 1980-х в составе советского ВМФ было 450 (!) субмарин: 83 стратегических атомных подводных ракетоносца, 113 многоцелевых атомных и 254 дизель-электрических подводных лодок.
Три подлодки вошли в Книгу рекордов Гиннесса. Во-первых, самая большая в мире атомная подлодка — тяжелый атомный подводный крейсер стратегического назначения ТК-208 «Дмитрий Донской» проекта «Акула» (941) с нормальным водоизмещением 23 200 тонн. Во-вторых, подводная лодка с наибольшей глубиной погружения — К-278 «Комсомолец» проекта «Плавник» (685), погрузившаяся 4 августа 1985 года на 1027 метров (и, к сожалению, погибшая 7 апреля 1989 года в результате пожара). Наконец, это лодка, сумевшая развить самую высокую подводную скорость — К-162 проекта «Анчар» (661), которая 18 декабря 1970 года разогналась под водой до 44,7 узла.