14 февраля 269 года принял свою мученическую смерть один из самых загадочных и легендарных христианских святых — Валентин.
Сразу оговоримся, что никаких точных сведений ни о самом святом, ни об обстоятельствах его гибели не существует. Есть только легенды, да и те предлагают не одну, а сразу две основных версии жизни и смерти Валентина.
Первая из них гласит, что будущий святой являлся полевым врачом, служившим в римской армии при императоре Клавдии II. Жестокий император-воин как-то пришел к совершенно невероятному выводу о том, что холостой мужчина является лучшим воином, чем тот, кто обременен семейными узами и запретил своим подданным вступать в брак. Легенда правда не разъясняет — как император при таком подходе собирался избежать демографической катастрофы, и кем в последствии собирался комплектовать свою армию вместо павших и состарившихся ветеранов. Как бы то ни было, Валентин, втайне являясь христианским священником (что в те времена каралось смертью без всяких легенд), сочувствовал влюбленным мужчинам и женщинам и тайком под покровом ночи венчал их по христианскому обряду. Вскоре эта деятельность военного медика была раскрыта, его схватили и приговорили к смерти. Сидя в темнице в ожидании скорой гибели, наш смертник сам влюбился в дочь надзирателя Юлию. Именно тогда и появилась первая в истории «валентинка» — узник написал девушке письмо с признанием в любви, подписавшись «Твой Валентин». Которое она прочитала уже после его казни.
Вторая легенда излагает историю несколько иначе: в ней Валентин так же тайный христианин, но уже не простой врач, а римский аристократ-патриций. Обратив в свою веру всех домочадцев и слуг, Валентин стал для них чем-то вроде приходского священника, осуществляя обряды рождения, погребения и венчания. За последним преступным занятием его однажды и застукали стражники, неожиданно нагрянувшие в дом по доносу. Они схватили тайного епископа вместе с двумя новобрачными слугами. Сидя в темнице в ожидании смерти будущий святой коротал время чудесными исцелениями сокамерников. Узнав об этом, начальник тюрьмы привел к нему свою слепую дочь Юлию. В день своей гибели Валентин написал девушке записку с признанием в любви, правда исключительно христианской. Открыв «валентинку», девушка вдруг обнаружила, что в состоянии ее прочитать — произошло ее чудесное прозрение.
О канонизации Валентина так же нет никаких достоверных данных, лишь принято считать, что ее осуществил папа Геласий I в 494 году. Папа вел настоящую войну с языческими пережитками, особенно же его допекали Луперкалии — римский праздник женского плодородия, отмечавшийся как раз в середине февраля. Данный праздник устраивался в честь бога Фавна (Луперка) и богини разврата Юноны Фербауты и протекал в виде массовой сексуальной вакханалии с элементами садо-мазо. Стремясь изжить этот ужасный греховный пережиток, папа Геласий наверняка стремился не просто его запретить, а найти ему нравственную замену, которую следовало внедрить в массовое сознание населения. И тут история Валентина подходила как нельзя лучше — она помогала осуществить безболезненный переход от безнравственного языческого эротизма к христианскому «возлюби ближнего своего», при этом не отнимая у народа привычного ощущения праздника. После этого можно было спокойно запрещать Луперкалии, что папа и сделал — это уже исторический факт.
Традиция отмечать 14 февраля как «день влюбленных» родилась значительно позже: это произошло в конце XIV века с легкой руки отца-основателя английской поэзии Джеффри Чосера. В одной из его поэм в этот день птицы начинают искать себе пару. Весьма занятно, что именно по причине своей поэтичной легендарности Валентин в XX веке перестал быть официальным католическим святым. В ходе реформы календаря святых, в 1969 году его имя было оттуда удалено по причине отсутствия каких-либо точных сведений — несмотря на предпринятые изыскания, Ватикан не обнаружил ничего кроме его имени и массы преданий и легенд. После этого праздник был объявлен не обязательным и из разряда традиций церковных перешел в традиции народные.
Однако наличие одних только легенд вовсе не означают того, что Валентин не существовал — наоборот такая живучесть в народной памяти всегда говорит о том, что у данной истории обязательно имеется фактический фундамент. Тем более, что большинство преданий, разнясь в описании жизни Валентина, удивительно единодушны в дате его смерти — 14 февраля 269 года. И если правда, что этот день стал для него гибельным, то скорее всего последние минуты жизни Валентин провел на гладиаторской арене, где тогда кончали свою жизнь большинство римских христиан.