После падения Рязани и почти полного опустошения Великого княжества Рязанского зимой 1237−1238 годов, монгольское нашествие покатилось в сторону Северо-Восточной Руси. На тот момент она являлась самым сильным и крупным государственным образованием из всех русских княжеств. Владимиро-Суздальский стол со столицей во Владимире после утраты Киевом значения как политического центра, уже к концу XII века стал главным на территории Руси.
Все имеющиеся исторические свидетельства сходятся на том, что З февраля монгольские отряды подошли к стенам этого большого богатого города. Очевидно, что столь быстрое продвижение противника явилось для великого князя Юрия полной тактической внезапностью — самого его в городе не оказалось. Судя по всему, в этот момент он как раз собирал по своей державе войска для отпора агрессору, и с малой дружиной находился по разным источникам то ли на реке Сить, то ли в районе Ярославля.
Поэтому к несчастью для защитников Владимира, они не только оказались ослаблены численно, но еще и остались без единого командования, что в подобной обстановке оказалось смерти подобно. Хотя опытный княжий воевода Пётр и попытался взять в свои руки единое командование обороной, оставшиеся в городе сыновья Юрия Всеволод и Мстислав отказались признать его главенство и со своими малыми дружинами решили действовать самостоятельно.
Тем не менее взять город с ходу монголы не могли — Владимир обладал мощной системой укреплений. Валы на отдельных участках достигали десятиметровой высоты, а толстые стены, примыкающие к Золотым Воротам, позже устояли под обстрелом китайских стенобитных орудий. Поэтому монгольские войска принялись за разорение окрестностей, а часть их армии совершила рейд на беззащитный Суздаль, спалив его дотла.
После этого, приказав обнести осажденный город по периметру тыном, Батый несколько дней обстреливал его из орудий до появления нескольких проломов. 6 февраля монголы пошли на штурм, пытаясь прорваться сквозь бреши, однако их первые атаки были отбиты яростным сопротивлением защитников. Утром 7 февраля состоялся новый штурм, во время которого монгольским отрядам удалось прорваться сквозь пролом южнее Золотых Ворот.
В этот момент княжичи Всеволод и Владимир попытались спастись — с малой дружиной они пошли на прорыв, однако были отброшены. Тогда они решили договориться с врагом и предложили Батыю выкуп за пропуск через монгольские боевые порядки. Несчастные не знали, что свод законов Чингиза Яса велит непременно казнить перебежчиков, и ничего не подозревая отправились к Батыю, который позвал их к себе в ставку. Где они и были сразу же убиты.
После прорыва монголов в город и гибели княжичей защитники тем не менее продолжали сопротивление. Воевода Пётр сделал попытку создать новую лини обороны в Среднем городе, однако наседающие со всех сторон моголы не дали ему на это времени. Сражаясь в окружении, защитники города погибали один за другим и пали все до единого. Последние из них, не переставая обороняться вместе с воеводой отступили к Софийскому собору, где и были перебиты.
После этого монголы начали поджигать церкви и храмы, в которых пряталось мирное население — старики женщины и дети сгорали заживо. Эта участь постигла и семью самого великого князя, которая в виду внезапности монгольского нападения не успела покинуть столицу. В пылающем Успенском соборе погибла жена Юрия Агафия Всеволодовна вместе с 9-летней дочерью Федорой. Оставшихся в живых жителей, способных на длительный переход, монголы взяли в полон, остальных истребили.