Американская компания SpaceX заключила первый контракт с правительством США на использование своего пилотируемого корабля Dragon для доставки астронавтов на Международную космическую станцию (МКС). Об этом сообщило в пятницу NASA, напомнившее, что в мае нынешнего года аналогичное соглашение было подписано с корпорацией Boeing, которая создает для полетов к орбитальному комплексу корабль CST-100 Starliner.
«Важно, что у нас будут возможности использовать аппараты по крайней мере двух американских компаний, чтобы отправлять экипажи на станцию с территории США», — заявила руководитель программы NASA по использованию коммерческих кораблей Кэти Лудерс. Пока контракты с каждой из них заключены только на один полет, но в соответствии с предыдущим соглашением корабли, построенные SpaceX и Boeing, совершат от двух до шести путешествий к МКС. Какой из них полетит первым, будет решено позже в зависимости от готовности и сертификации аппаратов.
Год назад обе компании победили в конкурсе на создание новых пилотируемых кораблей, объявленном NASA, и теперь пользуются крупным бюджетным финансированием. SpaceX должна получить на свой проект от космического ведомства США в течение трех лет $ 2,6 млрд, а Boeing — 4,2 миллиарда. По условиям соглашения кабина корабля должна вмещать экипаж в составе не менее четырех человек и 100 кг грузов. Кроме того, аппарат должен обладать возможностью оставаться пристыкованным к станции в течение 210 дней, чтобы обеспечивать доставку экипажей обратно на Землю, а в случае необходимости — их экстренную эвакуацию.
Компании планируют завершить сооружения своих кораблей к концу 2017 года, чтобы на следующий год приступить к регулярным рейсам на МКС. А до тех пор американские астронавты будут добираться туда вместе с российскими коллегами на «Союзах». В августе NASA продлило соответствующее соглашение с Роскосмосом, заплатив еще $ 490 млн за шесть мест на российских кораблях на период до конца 2018 года. Американцы начали пользоваться услугами российского «космического такси» в 2012 году после того, как была прекращена эксплуатация шаттлов.
Директор NASA Чарльз Болден уведомил Конгресс, что необходимость пролонгации договоренности с российскими партнерами возникла в связи с возможной нехваткой средств на строительство новых кораблей. Руководство космического ведомства США опасается, что они будут готовы не в 2017 году, как запланировано, а несколько позже. В связи с тем, что Конгресс «в последние годы продолжает урезать запросы президента США о финансировании программы создания пилотируемых кораблей, NASA было вынуждено продлить существующий контракт с Роскосмосом, предусматривающий доставку астронавтов на МКС», говорится в письме Болдена.
Эксперты также считают, что решение NASA обновить соглашение с российскими партнерами может быть вызвано катастрофой ракеты Falcon 9, произошедшей 28 июня при запуске грузового корабля Dragon к МКС. Такой же носитель будет использоваться компанией SpaceX при запуске своего пилотируемого корабля, разрабатываемого на основе «грузовика». Авария поставила под сомнение возможность построить и испытать его к 2017 году.
У NASA нет также полной уверенности в том, что к этому сроку Boeing завершит строительство CST-100 Starliner. Гигант авиакосмической промышленности США создает его вместе с партнерами из компании Bigelow Aerospace. В качестве носителя он будет использовать ракету Atlas 5 корпорации Lockheed Martin и, как и Dragon, стартовать с главного американского космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида.
Lockheed Martin сконструировала также по заказу NASA новый пилотируемый корабль Orion, совершивший свой первый испытательный полет в декабре 2014 года. Он тоже может летать на МКС, но его главное предназначение — путешествия в дальний космос, в том числе на астероид и на Марс.
Что касается международной станции, то Соединенные Штаты намерены продолжить ее эксплуатацию по меньшей мере до 2024 года. О таких же планах объявили космические ведомства России и Канады. Ожидается, что-то же самое сделает еще один важный участник проекта — Япония. Что касается Европейского космического агентства, то оно продолжает обсуждать этот вопрос в рамках подготовки своего долгосрочного бюджета, и не исключено, что окончательное решение будет принято только в 2017 году.