Россия, обладающая самыми большими водными ресурсами в мире, использует в гидроэнергетике только 10% из них, считают авторы доклада Всемирного энергетического совета (World Energy Council). В Китае этот уровень достаточно высок — 41% (что позволяет производить до 1,3 млн ГВт электроэнергии ежегодно). В Индии используется 21% (0,5 млн ГВт ежегодно).
В свою очередь, в РусГидро утверждают, что по экономическому потенциалу гидроэнергоресурсов Россия занимает второе место в мире после Китая, а степень их освоения оценивают в 20%.
В России работают 102 ГЭС мощностью более 100 МВт. По данным РусГидро, общая установленная мощность гидроагрегатов на ГЭС в России составляет примерно 45 млн кВт (5 место в мире), а выработка порядка 165 млрд кВт/ч в год (5 место в мире).
По мнению начальника аналитического отдела ИК «Церих Кэпитал Менеджмент» Николая Подлевских, водные ресурсы России огромны и связанный с ними потенциал ГЭС на порядок больше, чем уже используется на сегодня. Как он заявил Центру энергетической экспертизы, для резкого увеличения использования гидропотенциала в России имеются серьезные трудности. Для безлюдных восточных территорий страны основная часть гидропотенциала рек будет еще долго оставаться невостребованным в силу удаленности регионов и отсутствия необходимости в таких объемах энергии. Переброска электроэнергии в европейскую часть страны приведет к большим капитальным издержкам на строительство ЛЭП и значительным потерям при передаче электроэнергии.
Другая проблема большинства гидроресурсов страны связана с равнинным характером российских рек. Так в европейской части страны построение новых ГЭС приводило бы к затоплению и выводу из оборота значительных территорий. Во многих случаях такие перспективы делают нецелесообразными построения новых ГЭС в европейской части страны.
В то же время, по данным World Energy Council, мировой рынок гидроэнергетики, занимающий на сегодня 76% на глобальном рынке возобновляемых энергоресурсов, может вырасти вдвое — до 2000 ГВт установленной мощности к 2050 году. Регионами с наилучшими перспективами роста гидроэнергетики в докладе называют Китай, Индию, Бразилию и Юго-Восточную Азию.